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Jack Bauer (Kiefer Sutherland) es el jefe de la Unidad contra el Terrorismo de Los Ángeles. Acaba de terminar una partida de ajedrez con su hija Kimberly, pero el entrañable momento familiar se hace añicos instantes después, cuando Kimberly desaparece por la ventana de su dormitorio. Antes de que Jack pueda empezar a buscarla es requerido en la oficina para hacer frente a una emergencia y deja a su esposa, Teri, la tarea de buscar a la hija de ambos. La noche empeora cuando Jack se entera de que la agencia cree que el senador David Palmer, candidato a la presidencia de la nación, está en peligro de ser asesinado en las siguientes veinticuatro horas. Mientras Jack y su gente corre a descubrir quién está detrás del proyecto de asesinato, Teri intenta localizar a Kimberly, cuya noche de marcha se ha convertido en una odisea por sobrevivir...