Jean-Claude Carrière nació en el pueblecito de Colombières-sur-Orb al sur de Francia. Ha escrito teatro, novela, guiones y adaptaciones literarias para cine, además de dirigir e incluso interpretar algunos papeles. Se graduó en Literatura e Historia y publicó su primera novela con 24 años. Comenzó a trabajar en el cine en 1957, con Jacques Tati y Pierre Étaix. En los diecinueve años en los que colaboró con Luis Buñuel, escribió los guiones de películas como Belle de jour (1967), El discreto encanto de la burguesía (1972), Ese oscuro objeto del deseo (1977) y La vía láctea (1969). Es autor de los guiones de Viva María! (Louis Malle, 1965), El tambor de hojalata (Volker Schlöndorff, 1979), Salve quien pueda, la vida (Jean-Luc Godard, 1980), Max, mi amor (Nagisa Oshima, 1986), La insoportable levedad del ser (Philip Kaufman, 1988), Los poseídos (Andrzej Wajda, 1988), Valmont (Milos Forman, 1989) o Cyrano de Bergerac (Jean-Paul Rappeneau, 1990), entre otros. Como narrador, es conocido por títulos como La controversia de Valladolid o El círculo de los mentirosos y por una amplia obra ensayística centrada en el cine. Sus últimos libros: Para matar el recuerdo, Memorias Españolas y Le rêveil de Buñuel (2011).

Carrière, además de guionista, también ha tenido éxito como autor teatral. Cabe destacar su trabajo junto al dramaturgo Peter Brook, con quien colaboró, entre otras obras, en la adaptación de la saga épica india The Mahabharata. La producción, con un reparto internacional, causó un acalorado debate intercultural.

En julio de 2011 el Gobierno de España le concedió la Orden de las Artes y las Letras, en reconocimiento a su extraordinaria labor como dramaturgo, novelista y guionista, desarrollada no solo como estrecho colaborador de Luis Buñuel, sino también de otros directores españoles como Luis García Berlanga (Tamaño natural, 1974), Carlos Saura (Antonieta, 1982) o Fernando Trueba (El artista y la modelo) y con directores extranjeros en proyectos de temática española.