Tom es hijo de Thomas Cruise Mapother III, un ingeniero eléctrico y de Mary Lee, maestra, vendedora y ama de casa. Tiene tres hermanas llamadas Mary Lee, Marian y Cass. Su infancia transcurre por multitud de lugares; su padre, en busca de trabajo traslada a la familia a más de una docena de pueblos hasta que finalmente se instalan en Ottawa, Canadá.

Tenía problemas de comprensión, con la lectura y escritura y al realizar sumas y restas, hasta tal punto que sus padres comenzaron a pensar que era algo retrasado, pero pronto descubrieron que su hijo padecía de dislexia y le pusieron el tratamiento adecuado. Esto, junto a los continuos cambios de colegio y de ciudad, influyó muy negativamente en los progresos académicos de Tom, que nunca destacó por ser un buen estudiante; por eso intentaba destacar en el deporte, en lo que si era bueno, era la manera de lograr que lo aceptaran al llegar a un lugar nuevo.

La relación con su padre no era muy buena. "El era un hombre muy rudo. Jugábamos al béisbol y yo tenía que atrapar la pelota... pero la arrojaba con tal violencia que me hacía sangrar la nariz. Yo sólo tenía nueve años", dijo Cruise.

En 1974 la madre de Tom no soporta más la situación y decide coger a sus cuatro hijos y fugarse en el coche aprovechando cuando el padre se había ido a trabajar. Cruzaron la frontera de Canadá hacia los Estados Unidos y llegaron a Kentucky. "Nos sentíamos como fugitivos. Si mi padre nos hubiera atrapado, con las leyes canadienses, hubiéramos quedado bajo su custodia", comentó Cruise.

Tom tenía tan solo 11 años cuando sus padres se separaron, pero a partir de ese momento tuvo que asumir el papel del cabeza de familia trabajando como camarero, descargando camiones, cortar hierba, vender helados, reciclaje de papel, etc. para sacar a su madre y a sus tres hermanas adelante, ya que su padre se negó a pasarles pensión alguna.

El papel de padre no lo realizaba mal, sus hermanas solían traer a sus "novios" a la casa para que él los aprobara, y en alguna ocasión amenazó a alguno de ellos antes de que se aprovecharan de ellas.

Realizó estudios secundarios, volviéndose a destacar en deportes; pero la incapacidad académica de manejar su dislexia lo llevó a abandonar la escuela.

Su idea fue la de convertirse en luchador profesional, se le daba muy bien la lucha libre y comenzó a entrenarse duramente en un gimnasio, pero la mala, o buena, fortuna quiso que se lesionara una rodilla teniendo que abandonar definitivamente el proyecto.

Esto le supuso un duro golpe y a los 14 años decidió ingresar en un monasterio Franciscano de Cincinnati con la idea de hacerse cura y porque la educación era buena y gratuita, sin embargo, representando pasajes del evangelio se le despertó el interés por la actuación, y a los 14 meses dejó el monasterio para probar suerte como actor. Se dio a si mismo un plazo de 10 años para triunfar.

Primero ingresa en la Escuela Superior, donde logra graduarse, y ya en 1980 se traslada a Nueva Jersey y empieza a estudiar arte dramático, al mismo tiempo que realiza distintos trabajos como conductor y servicio de mantenimiento de una compañía de autobuses para costearse sus estudios.

Acude a diversos casting, y trabaja en lo que puede, pero no llega a más; su alimentación consistía en salchichas y arroz. Era rechazado en todas las entrevistas porque no lo consideraban lo suficientemente guapo como para estar en la televisión. Hizo una pequeña interpretación en "Guys and Dolls". Tras una breve aparición en "Amor sin fin" junto a Brooke Shields, consigue una agente que le proporciona un pequeño papel en la película "Más allá del honor". Pero tal es su entrega que a las dos semanas de rodaje, el director, Harold Becker, le ofrece protagonizarla junto a Timothy Hutton y Sean Penn, con los que al poco tiempo comparte apartamento en Los Angeles.

A raíz del éxito en esta película, aconsejado por su agente, partidario de aceptar todo lo que le propusieran, hizo "Losin`It", que considera su peor película. Poco después Francis Ford Coppola le incluye en el reparto de "Rebeldes", estrenada en 1982 y, de la que saldría la hornada de actores jóvenes más importante de esta generación, C. Thomas Howell, Matt Dillon, Ralph Macchio, Patrick Swayze, Rob Lowe, Emilio Estévez y Diane Lane.

Recién terminado el rodaje de "Rebeldes" fue citado para hacer unas pruebas del personaje de Joel en la película "Risky Business". De entrada al director, Paul Brickman, no le parecía el actor adecuado pero al hacer las pruebas terminó dándole el papel. La película, fue un rotundo éxito. Con esta película consigue que la Meca de Hollywood se fije en él, es famosa la escena del chico adolescente, que contornea sus caderas bailando Rock and Roll en calzoncillos, todo un salto a la fama. Tom inmediatamente se convirtió en el ídolo de las adolescentes.

Durante el rodaje de esta película, en la vida real Tom tuvo un apasionado romance con Rebecca de Mornay, a Cruise parecían gustarle las mujeres con más edad que él, Heather Locklear, Lori Singer, Melissa Gilbert, Kelly McGillis (durante el rodaje de Top Gun) y Cher, fueron algunas de sus conquistas hasta su primer matrimonio en 1987 con la actriz Mimi Rogers casualmente siete años mayor que él y de la que se divorciaría 3 años más tarde.

En 1984. su padre, Thomas Cruise Mapother III, enfermo de cáncer, lo llamó en su lecho de muerte lleno de remordimientos. En los últimos diez años sólo se habían visto dos veces. Tom aceptó verlo y tomó su mano, pero nunca se reconciliaron.

En 1985 trabajó a las órdenes de Ridley Scott en "Legend", superproducción que fue un fracaso comercial. Al año siguiente, le llamó el otro hermano Scott, Tony, para participar en "Top Gun" que fue un auténtico éxito comercial alcanzando una recaudación de 300 millones de dólares. En la película comparte protagonismo con jóvenes valores en alza, Anthony Edwards y Val Kilmer. Los productores Don Simpson y Jerry Bruckheimer de la Paramount dieron esta oportunidad a Cruise de pasar de ser conocido a ser famoso, esta pequeña diferencia implica unos cuantos millones de dólares en los contratos firmados a partir de entonces por el actor.

Para preparar su actuación para esta película todos los actores recibieron adiestramiento en una base de la aviación naval norteamericana. Al terminar ésta, Martin Scorsese, le incluye en el reparto de su película "El color del dinero" junto a Paul Newman.

En 1988 obtuvo un gran éxito con la película "Cocktail" de Roger Donaldson, para la cual se estuvo preparando durante tres semanas sirviendo bebidas en clubes nocturnos de Nueva York. Más tarde trabaja junto a Dustin Hoffman en "Rain Man", ganadora del Oso de Oro en el Festival de Cine de Berlín de ese año.

Después trabajó a las órdenes de Oliver Stone en la película "Nacido el 4 de julio" estrenada a principios de 1990. Su interpretación de un veterano de Vietnam a quien la guerra deja parapléjico le llevó a ganar el Globo de Oro y una candidatura al Oscar como mejor actor principal.

Tom Cruise mantuvo largas charlas con Ron Kovic, aprendió a manejarse en una silla de ruedas y visitó gran cantidad de centros de rehabilitación de los veteranos de Vietnam de los que aprendió a enfocar la interpretación del personaje.

En un primer momento se pensó que el papel del protagonista lo interpretase Charlie Sheen, también Sean Penn realizó pruebas para conseguirlo, pero al final fue Tom Cruise el que logró el papel. "Artísticamente hablando es el personaje más difícil que he interpretado nunca" dijo Tom en una rueda de prensa.

Escribió junto a Robert Towne el guión de "Días de Trueno". Towne tenía vista a Nicole Kidman en la película "Calma Total" y pensó que ella era lo suficientemente bella y exótica como para presentársela a Tom Cruise antes de filmar la película. Fueron al restaurante Toscana en Brentwood y vio como los ojos de Cruise se dilataban: "Desde el momento en que se conocieron, todo fue muy fácil", dijo Towne, "Ninguno de los dos tienen problemas para hablar".

Cuando filmaron la película. Kidman dijo "Me hubiera gustado tener un papel más interesante, es un personaje unidimensional, no está bien escrito".

Fue un noviazgo corto, pero intenso, ya que el 24 de diciembre de 1990 se casaron en Telluride, Colorado. La ceremonia se celebró fuera del alcance de los más curiosos, por el rito de la Iglesia Cientologista. Fue una ceremonia tan secreta que ni siquiera el helicóptero del "National Enquirer" los pudo encontrar. Se dijo que una falange de compañeros de la misteriosa Iglesia Cientologista hicieron de guardaespaldas.

Tras adoptar una niña en 1991, protagoniza junto a Kidman "Un horizonte muy lejano", en 1992, un western que relata la historia de unos emigrantes irlandeses a Estados Unidos durante el siglo pasado y que resultó un estrepitoso fracaso comercial. En este año interviene en "Algunos hombres buenos", cobrando 12 millones y medio por su actuación, un filme de Rob Reiner donde comparte cartelera con Jack Nicholson y Demi Moore. Por su papel de abogado en esta película fue seleccionado para el Globo de Oro 91 al Mejor Actor Dramático que finalmente no consiguió.

En 1993, junto a Gene Hackman interpreta de nuevo a un abogado, esta vez en "La Tapadera". El mismo año debuta como director en un capítulo de la serie de televisión "Fallen Angels".

Cuando la autora Anne Rice se enteró de que Tom Cruise iba a hacer el papel del peligrosamente seductor Lestat en la adaptación fílmica del libro que ella había escrito "Entrevista con el Vampiro" dijo: "No creo que Cruise pueda hacer este personaje. Yo creo que el actor indicado debe ser Rutger Hauer." Después de estrenarse la película, el productor le mando la copia en un video ya que ella no quiso ir a verla al cine. Cuando la vio, cambió de opinión y dijo: "Creo que el Lestat de Tom Cruise será recordado como el Hamlet de Oliver." Claro, esto lo dijo después de enterarse que el film había recaudado 35 millones de dólares y no era cuestión de cerrarse las puertas de Hollywood. La crítica sin embargo fue despiadada con Cruise (quien cobró 15 millones de dólares), asi como alabó el trabajo de Brad Pitt que interpretaba al novio vampiro de Tom Cruise. La película fue dirigida por Neil Jordan.

A partir de esta película se empezaron a tejer historias acerca de la sexualidad de Cruise. Se dijo que el casamiento con Kidman en realidad había sido fraguado para disimular su homosexualidad. Tom luchó contra este rumor sin homofobia: "Quiero dejar esto bien claro", dijo "Si alguien es tan jodidamente cínico como para pensar eso... está atacando mi relación con Nicole. Es totalmente ridículo, me saca completamente de mi. Personalmente no tengo nada contra la homosexualidad. Pero yo no soy gay y me estan llamando mentiroso, asi que si eso dicen, llamo a mi abogado y les hago un juicio por difamación." Nicole dijo: "Tom y yo somos heterosexuales, estamos juntos y nos amamos. Me resulta totalmente absurdo decir esto porque no tengo porque darle explicaciones a nadie de lo que hacemos de noche en la cama".

En 1995 la pareja adopta otro niño, al que llaman Connor Anthony rompiendo con la tradición familiar. Le ponen como primer apellido el de la madre (Kidman). En el mismo año, Cruise debutó como productor en la película "Misión Imposible", de la que también es el protagonista bajo las órdenes de Brian de Palma.

En 1996 rodó la comedia romántica "Jerry Maguire", película en la que da vida a un agente deportivo y que le vale a Cruise un Globo de Oro al Mejor Actor de Comedia y una nominación al Oscar 96 al Mejor Actor.

Una de sus intervenciones más polémicas ha sido, en 1999, en la obra casi póstuma de Kubrick: "Eyes Wide Shut", donde interpreta a un médico en busca de aventuras de las cuales, y gracias a la fortuna, sale indemne pese a él mismo. A finales de ese mismo año rueda "Magnolia" un filme que le vale a Cruise la obtención del Globo de Oro al Mejor Actor y una candidatura al Oscar en la categoría de actor de reparto.

"Misión imposible 2" se estrenó en el año 2000 con éxito arrollador.

Tras once años de matrimonio, Tom Cruise y Kidman se separaron. Durante los trámites de divorcio, estalla la noticia bomba: Cruise mantiene un romance con la actriz española Penélope Cruz, coprotagonista de Tom en el film "Vanilla Sky". Con el tiempo se presentaron ante los medios como pareja, aunque hubo dudas sobre si fue una relación sincera o pre-montada.

En el 2002 Tom y Steven Spielberg se unen por primera vez en la película "Minority Report".

En una fría y lluviosa noche de marzo, Cruise iba en su auto y frenó cuando vio rodeada por ambulancias a una mujer que había sido atropellada. La mujer gritaba descontroladamente "¡No tengo dinero... pronto va a ser mi cumpleaños... no me dejen morir... no me dejen morir!" Entonces, Cruise, a pesar de que lo estaban esperando Nicole y sus hijos, la acompañó hasta el hospital y pagó los 7.000 dólares que exigía el centro médico.

La revista alemana Bunte publicó un reportaje a Cruise en donde afirmaba que él era "estéril, que el conteo de esperma le dio cero y que no puede producir hijos." Cruise a través de su abogado dijo que el reportaje era falso, que produce esperma normalmente y que está capacitado para procrear. Inmediatamente le inició una demanda a la revista por 60 millones de dólares. A las dos semanas la revista se retractó y le pidió al actor que deje sin efecto su requerimiento. Cruise, entonces, retiró su reclamo, pero aclaró que lo retiraba, porque la semana anterior había ocurrido un accidente de aviación en donde habían muerto dos ejecutivos de la revista y no quería hacer pesar la carga sobre las viudas y los huérfanos.

A su actual esposa Katie Holmes la conoció durante la búsqueda de una coprotagonista de su película Misión Imposible III. Fue amor a primera vista y Cruise lo proclamó a los cuatro vientos y a los pocos meses se comprometieron. Antes de casarse con Katie Holmes fue padre de su primera hija biológica: Suri, que nació el 18 de abril de 2006.

El 18 de Noviembre del 2006 se casó con Katie Holmes, generando una gran expectación en Italia, lugar escogido para la ceremonia. La ceremonia fue celebrada por el rito de la Iglesia de la Cienciología, en el castillo Odescalchi, Bracciano, a 35 kilómetros de Roma...