Nació en el seno de una familia dedicada al mundo del espectáculo. Su abuelo materno, Stan Wemyss, fue galardonado con un premio de cinematografía durante la Segunda Guerra Mundial, Y sus padres, Alex y Jocelyn eran los encargados del catering en platós de cine y tv, con lo que la familia viajaba constantemente. Tiene un hermano llamado Terry. La familia se trasladó a Australia cuando él tenía 4 años.

Empezó a trabajar en tv con 6 años, pero nunca era el niño protagonista, siempre era el niño extra. "Mis padres preparaban el catering; así que, me convertí en el pequeño enano revoltoso del plató". Apareció en "Spyforce", "The Young Doctors" y en "Police Rescue".

A los 14 años, Russell regresó a Nueva Zelanda para finalizar sus estudios en el instituto. En el instituto conoció a Dean Cochran y juntos formaron el grupo Roman Antix. La música se convirtió entonces en su dedicación principal, y grabó varias canciones con el nombre de Russ Le Roq. Una de esas primeras canciones se titulaba "Quiero ser como Marlon Brando". Más tarde formaría el grupo TOFOGcon el que sigue actuando en la actualidad como vocalista, guitarrista y compositor.

Después del instituto, desempeñó toda una variedad de trabajos raros al mismo tiempo que persistía en sus carreras cinematográfica y musical. Entre otras cosas, fue animador de actividades en la isla de Auckland, Nueva Zelanda, lo que incluía cantar el bingo como uno de sus deberes. Consiguió un papel en una representación local de Grease y luego en el Rocky Horror Show. De esta última, Russell hizo 415 representaciones desde 1986 a 1988. Interpretaba al Dr. Frank N. Furter entre otros. Sobre eso ha declarado que su villano favorito es el Frank N. Furter que compuso Tim Curry para la gran pantalla, "aunque a mí también me quedaban bastante bien los pantyes".

A principios de los años 90, tras estudiar interpretaciónen el "National lnstitute for Dramatic Arts", de Sidney, en el que también estudió Mel Gibson, consiguió saltar a la fama en el cine australiano gracias a las películas "The crossing" (1990), "Proof" (1991) y "Romper Stomper" (1992). En las tres consiguió nominaciones a los premios australianos de cine. Un año después de ganar el premio del Instituto Australiano Cinemato-gráfico al mejor actor secundario por su personaje en "Proof", Russell ganó el de mejor actor por "Romper Stomper".

Al verlo en "Romper Stomper", Sharon Stone determinó que quería tenerlo en los créditos de la película "Rápida y mortal" (1995), pero el rodaje de "The Sum of Us" ya había comenzado. Se dice que Sharon pospuso el rodaje de su película hasta conseguir a Crowe para interpretar el papel de un pistolero. Con "Rápida y Mortal" como su primera película americana, el segundo no tardó en venir. "Virtuosity", con Denzel Washington.
Entonces llegó "L.A. Confidential". En las audiciones y en la prueba de video --parte de la cual está disponible en la película de video y de DVD--, Russell se ganó al director Curtis Hanson, que ya le había visto en "Romper Stomper". De nuevo, Russell iba a componer un personaje que no se podía decir careciera de defectos. Al describir a Bud White, Crowe dice que "es un racista. Un intolerante. Es un hijo de puta". Sin embargo, durante el transcurso de la película, se dan las indicaciones de por qué ha adoptado esta actitud hacia la vida. No se da cuenta de cuánto amor y afecto y confirmación de sus propias virtudes necesita --por muy enterradas que estas puedan estar... "En realidad, creo que es un buen hombre, pero también es el resultado de su entorno y de su trabajo." La película asombró a la crítica y al público de Cannes 1997 y ganó numerosos premios de la crítica así como como de la Academia. Los realizadores tomaron buena nota de la compleja interpretación de Russell y muy pronto comenzaron a lloverle los guiones.

Después llegaron "Heaven´s Burning", "Mistery, Alaska" y "The Insider" junto a Al Pacino, con la que fue nominado al Oscar como Mejor Actor por su papel de Jeffrey Wigand, el doctor que desveló la verdad sobre las tabacaleras americanas.

En el 2000, nos llegó con "Gladiator", drama épico de Ridley Scott, donde interpretaba al General romano Máximo Décimo Meridio. Junto a Russell Crowe, jóvenes actores como Joaquin Phoenix y Connie Nielsen, y grandes leyendas de la gran pantalla como Richard Harris, Derek Jacobi y Oliver Reed --quien falleció durante el rodaje. Afirma que lo más difícil de rodar Gladiator "fue la preparación física que exigía la película. No paramos un sólo minuto. Inicialmente, cuando hablamos sobre cuál iba a ser la estructura de la filmación, dijimos que íbamos a rodar siete días de luchas y luego siete días de diálogos, para que yo pudiera recuperarme de la primera semana y estuviera listo para hacer otra semana de luchas. Pero finalmente acabamos yendo de una gigantesca escena de lucha a la siguiente. Por la noche ensayaba la escena del día siguiente mientras que por la mañana luchaba contra los tigres. Y al mismo tiempo, tenía que hablar con los coordinadores de combate, el entrenador de espada, el que se encargaba de los caballos y el que tenía que explicarme cómo actuar con los tigres. El rodaje fue devastador para mí, pero soy consciente de que eso fue lo que hizo que la experiencia fuera única". Con esta interpretación Russell Crowe conseguiría la preciada estatuilla al Mejor Actor y una nominación al Globo de Oro.

En la Navidad del 2000, estrena "Prueba de vida", acción, drama y romance junto a Meg Ryan, con la cual vive un romance fuera también de la pantalla. Su relación se dio a conocer poco después de la finalización del rodaje de la película. Lo que en principio parecía una aventura amorosa se convirtió en una relación consolidada cuando Ryan presentó la demanda de divorcio para separarse de su marido, el también actor Dennis Quaid, pero el idilio no duró demasiado y Meg Ryan rompió con Crowe de forma inesperada.

Tras romper con Meg Ryan, Russell Crowe inicia una relación amorosa con la actriz australiana Peta Wilson, conocida por su participación en la famosa serie de acción "Nikita".
Acto seguido, Russell se embarcó en la biografía "A Beautiful Mind", junto a Ed Harris y Jennifer Connelly, dirigido por Ron Howard. Este personaje, intenso, difícil, reportó a Russell todo tipo de recompensas --desde el reconocimiento del público hasta el de la crítica, y la llegada de nuevos galardones a su estantería de premios, pero no un nuevo Oscar, al que estuvo nominado pero esta vez no logró. No obstante, esto no representaba fracaso alguno. Los guiones no dejaron de lloverle. Y además, en el terreno personal, también tenía motivos para sentirse satisfecho al haber retomado la relación con su ex, Danielle Spencer, con la que al fin contrajo matrimonio el día 7 de abril de 2003. El 21 de diciembre de 2003 nació su primogénito, Charles Spencer Crowe, y el 7 de julio de 2006, su otro hijo Tennyson Spencer Crowe.

En Junio del 2005 Russell Crowe tubo problemas con la agresión por su parte al conserje de un hotel en el que se alojaba. Donde intentó llamar a su esposa, y al haber problemas con el teléfono, despues de discutir con el conserje, le agredió lanzándole el teléfono. Russell Crowe asumió su culpabilidad, por lo que su pena fue reducida...