Kevin nació en South Orange, en el estado de New Jersey. Es el hermano menor de los tres hijos del matrimonio formado por Thomas, un redactor técnico, y Kathleen, una secretaria. Las irregulares perspectivas de trabajo llevaron a la familia por todo el país. Finalmente se establecieron en el sur de California.

De pequeño era muy travieso y le quemó la casita del árbol a su hermana. Se llevó como castigo una temporada en la academia militar de Northridge, de la que lo expulsaron meses mas tarde por golpear a un compañero de clase con un neumático.

En el instituto se aficionó al teatro. Asistió brevemente a la Universidad de Los Angeles Valley, que abandonó para unirse al programa de drama en Juilliard, aconsejado por su compañero de clase Val Kilmer. Tras dos años ya estaba ansioso por trabajar, así que dejó el Juilliard sin diploma y firmó con el New York Shakespeare Festival.

Es uno de los actores más enigmáticos que existen. De su vida privada se sabe poco, muy poco. En una entrevista explicó una vez: "No es que quiera mantener esa mierda de rollo místico manteniendo mi vida privada en secreto. Es sólo que cuanto menos sepa la gente de mi vida, más fácil les resultará creer mis interpretaciones".

Debutó como actor en 1981, con la obra teatral "Enrique VI", y en Broadway un año más tarde, con "Ghosts". Su primera película fue "Heartburn" (1986) en la que interpretaba a un ladrón. En el mismo año también le llegó la oportunidad de cumplir uno de sus sueños: actuar junto a Jack Lemmon en "Largo viaje hacia la noche".

Luego vendrían algunos pequeños papeles en "Armas de mujer", "No me chilles que no te veo", "Mi padre", "Bajo otra bandera" o "Henry & June". Mientras pasaba desapercibido en el cine, en el teatro tenía gran éxito. Ganó un Tony (el Oscar del teatro) por su interpretación en "Lost in Yonkers".

En 1992 volvió al cine con "Dobles parejas" y coincidió de nuevo con Jack Lemmon en "Glengarry Glen Ross". Y siguió con "Voluntad de hierro" (1994), "El Factor sorpresa" (1994), "Estallido" (1995) y "Sospechosos habituales" (1995). Por ésta última ganó el Oscar al mejor actor secundario. A partir de este momento su carrera en el cine se disparó.

En "Se7en" (1995) aparece muy poco, pero es lo suficiente para que cualquiera se de cuenta de que no es un actor cualquiera. En 1996 aparece en dos películas: "Looking for Richard" dirigida por Al Pacino y "Tiempo de matar". Este año debuta como director con "Albino Alligator".

Un año más tarde formaría parte de un gran reparto en la magnífica "L.A. Confidential". Su interpretación del cínico policía acostumbrado a ser el centro de atención es realmente buena. Ese mismo año actuó en "Medianoche en el jardín del bien y del mal" dirigida por Clint Eastwood.

En 1997 Spacey fundó "Trigger Street Productions", que desde entonces ha producido "The Iceman cometh", "The big kahuna" y la producción "Off-Broadway" de Lee Blessing Cobb, que obtuvo el Best Ensemble Award de los Drama Desk Awards.

Aún no había aparecido en una película de acción pero no tardaría en llegar: "El Negociador" (1998). Tanto él como Samuel L. Jackson están geniales. Y si cambió de registro haciendo una película de acción, aún cambió más prestando su voz a Hopper, el saltamontes malvado de "Bichos".

El buen trabajo y el esfuerzo a veces son premiados, y en el 2000 ganó el Oscar al mejor actor por su interpretación en "American Beauty". Después de ganar el Oscar apareció en "El pez gordo", una película que se puede calificar de olvidable, como todos, Spacey tiene altibajos.

Luego actuó en "Criminal y decente" (2000), en la que interpreta a un ladrón al que le encanta burlarse de la policía. Después de estas dos comedias volvió con un drama dirigido por Mimi Leder, "Cadena de favores". De nuevo se hace evidente que es el drama lo que mejor se le da, es el género que le ha dado el éxito aunque nadie duda que es muy versátil. En esta película interpreta a un profesor que anima a sus alumnos para que intenten cambiar el mundo.

En el 2001 intervino en dos películas: "K-Pax", junto a Jeff Bridges y "Atando cabos", por la que fue nominado al Globo de Oro.

En el 2003 estrenó "La Vida de David Gale", donde encarna a un profesor activista contra la pena de muerte que paradójicamente es condenado a la pena capital al ser acusado del asesinato y violación de una compañera activista.

Entre sus últimas películas destacan "Beyond the Sea" (2004), dirigida por él mismo; "Ciudad sin Ley" (2005), en la que actúa junto a Morgan Freeman, Justin Timberlake, Cary Elwes y Roselyn Sanchez; y "Superman Returns", dirigida por Bryan Singer y donde interpreta al villano Lex Luthor. Junto a él también componen el reparto de esta película gente como Brandon Routh, Kate Bosworth o James Marsden...