John es un reputado director y guionista con un nominación al Oscar. Nativo de Nueva York, donde su padre era agente de policía, se trasladó con su familia al valle de Hudson, cerca de Poughkeepsie. John creció allí, y luego estudió en Vassar College, donde se especializó en Arte Dramático. Tras su paso por Vassar, Gatins se trasladó a Los Ángeles, donde empezó a trabajar como actor en películas de terror, como Witchboard 2 y Leprechaun 3: El duende asesino. En 1994 asistió al programa de verano de teatro del New York Stage and Film, y posteriormente regresó a Los Ángeles y escribió un guión titulado Smells Like Teen Suicide. La venta de este guión a Disney fue una tarjeta de presentación que le permitió conseguir la oportunidad de participar en la reescritura (no acreditada) de Juego de campeones (Varsity Blues), para Paramount Pictures.

A continuación, Gatins empezó a escribir por iniciativa propia un guión sobre un piloto comercial alcohólico. Pero antes de llegar a las 30 páginas lo guardó en un cajón y decidió volver al trabajo remunerado. Paramount lo contrató para escribir Hardball, una película sobre béisbol protagonizada por Keanu Reeves.

Siempre con Paramount como principal cliente, escribió el guión de Entrenador Carter (Coach Carter), una película sobre baloncesto protagonizada por Samuel Jackson. Fue entonces cuando el presidente de Warner Bros., Lorenzo DiBonaventura, se puso en contacto con él para saber si le interesaría dirigir una película. Gatins enseguida respondió con una idea sobre un entrenador de caballos de carreras venido a menos y su deteriorada relación con su hijo. Gatins acabó escribiendo y dirigiendo para DreamWorks Pictures Dreamer: Camino hacia la victoria, protagonizada por Kurt Russell y Dakota Fanning.

Ante el interés de DreamWorks en que Gatins dirigiera otra película para ellos, el cineasta mostró a sus ejecutivos las 30 primeras páginas de su guión sobre el piloto alcohólico. Fue así como firmó con ellos un contrato para terminar el primer borrador de aquella idea aparcada, que vería la luz con el título de El vuelo (Flight), con producción de Walter Parkes y Laurie Macdonald.

Mientras tanto, Steven Spielberg pidió a Gatins que puliera el guión de una película basada en un relato de ciencia ficción de Richard Matheson llamado Steel. Aquel guión se convirtió en Acero puro (Real Steel), y recaudó 300 millones de dólares en todo el mundo. El cineasta también consiguió un divertido papel en la película interpretando a Kingpin, el sociópata que accede a luchar contra el héroe robot.

Tras el rodaje de Acero puro, Gatins volvió a trabajar con el guión de El vuelo, que acabó protagonizada por Denzel Washington y dirigida por Robert Zemeckis. La película valió al guionista varias nominaciones: al Oscar, al premio Critics Choice y al premio del Gremio de Guionistas (WGA), entre otros. Denzel Washington también fue candidato por este trabajo al Oscar, al Critics Choice, al Globo de Oro y al premio del Sindicato de Actores de Cine (SAG).