Su padre se llama Paul Dugan Irons y su madre Barbara Anne Sharpe. En los años 60 formó un grupo musical llamado "The Four Pillards Of Wisdom", en la que Irons tocaba la batería.

Tomó clases para convertirse en veterinario en la escuela de Sherborne, pero abandonó los estudios a los 18 años para convertirse en actor, y se integró al Marlowe Theater de Canterbury, y después se incorpora a la tropa de British old Vic.

Tras un trabajo fuera del mundo del espectáculo vuelve como ayudante de dirección teatral antes de asistir a la Escuela dramática de Bristol. Viajó en diversas ocasiones a Londres hasta que obtuvo el papel de Juan El Evangelista en "Godspell" y luego se dedicaría algún tiempo a la dirección.

Se unió a la "Royal Shakespeare Company" y representó numerosas obras del famoso dramaturgo inglés. En la compañía shakesperiana conoció a su esposa Sinead Cusack, con quien se casó en 1978.

En 1980 debuta en el cine en "Nijinsky", dirigida por Herbert Ross, y donde interpreta el papel de Mikhail Fokhine. Pero la fama le llegó en 1981 con su protagonismo en la serie de televisión "Retorno a Brideshead".

A mediados de década consiguió debutar en Broadway en 1984 junto a Glenn Close en la obra "The Real Thing". Por su actuación logró un premio Tony.

Ha trabajado entre otras en las siguientes películas: "Lolita" (1997) (un remake de la novela de Nabokov), "Herida" (1992), "La misión" (1986) de Roland Joffé, en la que compartió protagonismo con Robert De Niro o "El misterio de von Bülow" de Barbet Schroeder por la que consiguió un Oscar a la mejor interpretación masculina y después de muchas nominaciones, un Globo de Oro.

Actor versátil, de la gran escuela teatral británica; alto, su elegante delgadez y su palidez romántica le hacen mantenerse siempre en la cresta de la ola y a cautivar a su fiel público.

Le encanta la naturaleza, la jardinería, montar a caballo, esquiar, la música y el mundo del motor.

Desde 1978 está casado con la también actriz Sidney Cusack (con la que trabajó en la película de 1992 "El país del agua" de Stephen Gyllenhaal), hija del actor Cyril Cusack, y con la que tiene dos hijos: Max y Samuel. Este último trabajó con su padre y su abuelo materno en la película "Danny, campeón del mundo".

Entre sus últimas películas destacan "El Mercader de Venecia" (2004), co-protagonizada por Al Pacino; "El Reino de los Cielos" (2005), dirigida por Ridley Scott y donde coincidió con gente como Liam Neeson, Orlando Bloom o Edward Norton; "Casanova" (2005), protagonizada por el fallecido Heath Ledger, Sienna Miller y Oliver Platt entre otros; "Inland Empire" (2006), dirigida por David Lynch; y "Eragon" (2006), adaptación de la novela de Christopher Paolini, y dirigida por Stefen Fangmeier. Entre sus protagonistas destacan Sienna Guillory, Robert Carlyle y John Malkovich...