Actor, productor de cine y televisión, DJ, productor discográfico, compositor y director de cine. Nació en Hackney, Londres, Inglaterra. Idris asistió a la escuela en Canning Town, donde por primera vez se involucró en la actuación y no tardó en ganarse un lugar en el Teatro Nacional de Música para jóvenes. Pronto comenzó a hacer sus primeros pinitos como DJ formando varios grupos con algunos amigos. Con 16 años dejó el instituto y entró al National Youth Music Theatre. Mientras tanto y para pagar la matrícula, trabajó de DJ en varios clubs nocturnos y audicionó para pequeños papeles en la televisión. En 1992 comenzó a frecuentar papeles fugaces en dramas británicos, hasta que decidió mudarse a Nueva York. Aparece en el 5° episodio de la 2a temporada de CSI: MIAMI "La Mejor Defensa".

En Estados Unidos actuó en pequeños papeles en cine, entre ellos Buffalo Soldiers (2001), junto Joaquín Phoenix y Ed Harris. También participó en videoclips de Fat Joe y Angie Stone. Después de su aparición en Law & Order, formó parte del reparto de la serie policiaca de la HBO "The Wire", papel que lanzó su carrera. Entonces, consiguió papeles secundarios en películas como 28 semanas después (2007), American Gangster (2007) y RocknRolla (2008). También participó en varios episodios del remake estadounidense "The office" en 2009 y un año más tarde hizo lo mismo en Los Perdedores y en Takers. Posteriormente fue protagonista en la serie Luther, coprotagonizó Ghost Rider: Espíritu de Venganza (2012), junto a Nicolas Cage, también tuvo un papel importante en Prometheus (2012), interpretando al capitán de la nave Janek. También es conocido por interpretar a Heimdall en Thor y sus secuelas. Elba fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico por la Reina Isabel II en los honores de Año Nuevo de 2016 por sus servicios al teatro.