Nació en Bagheria, Palermo. Tras varios años dedicado al teatro, a la fotografía y a la producción de numerosos documentales, debutó como director de cine a los 29 años, con la película "El profesor", de la que también escribió el guión junto a Massimo De Rita. Fue en 1989, sin embargo, cuando se dio a conocer a escala internacional con "Cinema Paradiso", largometraje que escribió y dirigió, y que le valió el Oscar® a Mejor Película de Habla no Inglesa. Desde entonces, las películas de Tornatore se han distribuido regularmente por todo el mundo y han cosechado premios y éxitos. Entre los actores más conocidos que aparecen en su filmografía destacan: Ben Gazzara, Jacques Perrin, Marcello Mastroianni, Michèle Morgan, Sergio Castellitto, Laura del Sol, Philippe Noiret, Tim Roth, Gérard Dépardieu, Roman Polanski, Monica Bellucci y Michelle Placido.