Su padre Salvatore es agente de seguros, su madre Rose falleció en 1962 antes de ver a su hijo convertido en estrella de cine. Nació en el East Harlem de la Gran Manzana y creció en el barrio del Bronx de la misma gran urbe. Empezó a actuar en funciones de su colegio, como vía de escape a las aburridas jornadas escolares.

En su adolescencia se matriculó en la escuela de interpretación neoyorquina High School for Permorming Arts, aunque abandonó pronto las clases para aparecer en diversas producciones teatrales y trabajar como acomodador de un cine. Poco después cursó estudios en el famoso Actors Studio con Herbert Berghof y luego con Lee Strasberg.

En 1969 debuta en Broadway con la obra "Does the tiger wear a Necktie?". Gracias a su actuación consiguió ganar un premio Tony. También en 1969 debuta en el cine con la película realizada por Fred Coe "Yo, Natalia".

Su fama al estrellato se produjo cuando apareció en la película "El Padrino" (1972). Lo suyo le costó obtener el papel, porque los productores preferían a alguien más popular como Robert Redford, Jack Nicholson o Warren Beatty. Pero el director, Francis Ford Coppola, confió en aquel joven todavía desconocido, y no se equivocó: Pacino obtuvo excelentes críticas y se llevó su primera nominación al Oscar como secundario.

En los siguientes años participó en varios films importantes que fueron consolidándole como actor de prestigio y le valieron tres nominaciones consecutivas más a los Oscar, esta vez como actor principal: "Serpico", "El Padrino II" y "Tarde de perros".

En su filmografía destacan todo tipo de títulos siempre interesantes, desde thrillers como "Melodía de seducción" a dramas policiales como "Atrapado por su pasado", "Heat" o "Donnie Brasco"; desde films experimentales como "Looking for Richard" -que él mismo concebió y dirigió- a historias románticas como "Frankie y Johnny".

Ha intervenido en "Un domingo cualquiera", de Oliver Stone; "El dilema", un film de denuncia contra la industria tabacalera en el que actúa junto a Russell Crowe; "Pactar con el diablo", con Keanu Reeves y Charlize Theron; la comedia fantástica "Simone"; e "Insomnio", un thriller dirigido por Christopher Nolan.

Entre sus parejas sentimentales se encuentran Tuesday Weld, Jill Clayburgh, Diane Keaton, Martha Keller, Jan Tarrant, Penelope Ann Miller, Lyndall Hobbs, Annie Prager o Kathleen Quinlan.

En el 2003, Pacino interpretó al abogado Roy Cohn en la miniserie de HBO "Angels in America" de Tony Kushner. Pacino continúa actuando en teatros y está interesado en la dirección de películas. Mientras que "The Local Stigmatic" permanece fuera del público, su película "Chinese Coffee" obtuvo buenas noticias. En los AFI`s 100 Years... 100 Heroes and Villains, es uno de los únicos dos actores que aparece en ambas listas: en la "lista de héroes" como Frank Serpico y en la "lista de villanos" como Michael Corleone.

Pacino interpretó a Shylock en la película de "El mercader de Venecia", de Michael Radford, de 2004.

El 20 de octubre de 2006, el American Film Institute entregó a Pacino el 35° Premio AFI Life Achievement. El 22 de noviembre de 2006, la Sociedad Filosófica Universitaria del Trinity College de Dublín condecoró a Pacino con el Patrocinio Honorario de la Sociedad.

Con sus ganancias de taquilla relativamente menores que las anteriores, Pacino parece estar preparándose para nuevos proyectos. Protagonizó "Ocean`s Thirteen" de Steven Soderbergh junto con George Clooney, Brad Pitt, Matt Damon y Andy Garcia, como el villano Willy Bank, un magnate de los casinos que está en la mira de Danny Ocean y sus compañeros, quienes buscan vengarse.

El 19 de junio de 2007 fue lanzado un box set titulado Pacino: An Actor`s Vision, que contiene 3 extrañas filmaciones de Al Pacino: The Local Stigmatic (Disco 1), Looking for Richard (Disco 2) y Chinese Coffee (Disco 3), y también un documental sobre toda la carrera de Pacino, Babbleonia (Disco 4)...